FORSKNINGSFRONTEN
Et eksperiment med sjøstjerner er opphavet til det nå klassiske begrepet nøkkelart i økologien. Økologen Robert T. Paine ved Universitetet i Washington fjernet systematisk den vanligste sjøstjernen fra flere naturlige tidevannsbassenger, og sammenlignet utviklingen med bassenger der sjøstjernen ikke var fjernet. I områdene der sjøstjernene ble tatt bort, spredte én muslingart seg. Den konkurransesterke muslingen ble ikke spist av sjøstjerner, og den kunne utkonkurrere flere av de andre lokale muslingartene. Når sjøstjernene ble borte, ble flere andre arter også borte, fordi konkurranseforholdene ble endret. En nøkkelart, som sjøstjerner er mange steder, er en art som har stor betydning for andre arters overlevelse i et økosystem.
Både på 70- og 90-tallet døde sjøstjerner i hopetall utenfor USAs kyster. Begge gangene kom dødsbølgene sannsynligvis på grunn av store væromslag. I 1978 var det kraftige vinder som bragte varmt vann inn i Californiabukten. I 1997 var det værfenomenet El Niño som bragte varmt stillehavsvann inn til kysten. Sjøstjerner beveger seg sakte, og klarer ikke å flykte unna raske miljøendringer. Nå ser katastrofen ut til å være større og farligere for sjøstjernene. Det eneste man vet er at det ikke er været som gjør at de dør.
